Deux sociétés australiennes, Orocobre et Galaxy Resources, ont annoncé leur intention de fusionner pour former le cinquième producteur mondial de lithium. Le patron d’Orocobre Martín Pérez de Solay voit dans cette opération, chiffrée à 3,1 milliards de dollars, « l’opportunité de créer un leader indépendant dans le lithium ».
La fusion vise à donner aux deux sociétés, toutes deux cotées à la Bourse de Sydney, une force de frappe financière suffisante pour développer des projets et profiter de l’explosion de la demande liée à l’essor des voitures électriques. En investissant dans les mines d’Olaroz et de Sal de Vida en Argentine et de James Bay au Canada, le nouvel ensemble assure pouvoir faire grimper sa production de carbonate de lithium, un ingrédient essentiel des batteries électriques, de 40 000 à 100 000 tonnes dans les prochaines années. La production pourrait même atteindre les 135 000 tonnes d’ici à 2025. Le rapprochement permettrait également de diversifier géographiquement et techniquement le portefeuille d’actifs avec des mines en Australie, où le lithium est issu de la roche (spodumène), en Argentine où le métal est extrait d’anciens lacs salés en haute altitude, et au Canada.
Selon Reg Spencer, responsable de la recherche sur le secteur minier chez Canaccord Genuity, le nouveau groupe pourrait devenir le numéro trois mondial en 2025, si les projets de croissance arrivent à leur terme. Le marché est aujourd’hui dominé par le Chilien SQM et l’Américain Albemarle.
Avec l’explosion des ventes de voitures électriques, la demande en lithium devrait être multipliée par 10 d’ici à la fin de la décennie.